Sin duda, una de las noticias científicas más relevantes del próximo año 2026 será nuestro regreso a la Luna, algo que no ocurría desde la Misión Apolo 17 en diciembre de 1972. La Misión Artemis 2, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo 5 de febrero, llevará a cuatro astronautas a orbitar la Luna.
Hasta ahora, 24 astronautas han viajado a la Luna, y de ellos, 12 han tenido el privilegio de pisar la superficie lunar. Hoy os hablaremos de uno de ellos: Harrison H. Schmitt.
Nacido en Nuevo México, Schmitt estudió geología en Caltech y se doctoró en Harvard. Como geólogo, Schmitt es el único científico profesional que ha viajado a la Luna, ya que el perfil habitual de los astronautas de las Misiones Apolo era el de ingenieros o pilotos de la Fuerza Aérea o la Marina.
Antes de volar en el Apolo 17, Schmitt desempeñó un papel clave en el programa Apolo como geólogo de apoyo para las misiones anteriores. Participó en el diseño de experimentos, en la selección de zonas de alunizaje y en la interpretación de las muestras traídas por otras tripulaciones. También entrenó a astronautas pilotos para reconocer rocas, estructuras geológicas y formaciones lunares durante sus breves paseos por la superficie.
Para el Apolo 17, estaba previsto inicialmente que la tripulación incluyera solo pilotos, pero la presión de la comunidad científica y el valor estratégico de contar con un geólogo llevaron a la NASA a incluir a Harrison Schmitt como Piloto del Módulo Lunar. Formó equipo junto al Piloto del Módulo de Mando Ronald E. Evans y al Comandante Eugene A. Cernan.
Durante el trayecto a la Luna, unas 5 horas después del lanzamiento, Schmitt realizó la famosa fotografía conocida como "la canica azul", la primera imagen de la Tierra completamente iluminada tomada por una persona. Oficialmente la NASA atribuye su autoría a los 3 miembros de la tripulación del Apolo 17, ya que todos usaron la cámara Hasselblad con la que fue realizada, pero Schmitt siempre ha reclamado ser el autor.
Tras alunizar en el valle Taurus–Littrow, una región especialmente interesante desde el punto de vista geológico, Schmitt descendió del Módulo Lunar después de Cernan, y subió de regreso delante, por lo que es hasta la fecha la última persona en haber pisado la superficie de la Luna y la penúltima en abandonarla.
Schmitt y Cernan batieron el récord de estancia en la Luna, permaneciendo en la superficie lunar durante aproximadamente 74 horas, 59 minutos y 40 segundos (más de tres días). Realizaron paseos lunares en 3 tandas de trabajo, acumulando más de 22 horas de exploración del valle Taurus–Littrow, siendo también la mayor duración acumulada de paseos lunares en una sola misión.
El impacto del trabajo de Harrison Schmitt fue inmediato y tangible:
- Identificó formaciones y tipos de rocas con una precisión sin precedentes.
- Descubrió el famoso “suelo naranja”, un depósito volcánico que cambió la comprensión del pasado de la Luna, revelando que había tenido una actividad volcánica más compleja de lo que se pensaba hasta entonces.
- Recogió y documentó muestras con un criterio científico mucho más detallado que en misiones anteriores.
Las muestras traídas por el Apolo 17 (más de 110 kg de rocas y regolito) siguen siendo objeto de estudio hoy en día. Muchas de las conclusiones actuales sobre la historia volcánica, térmica y geológica de la Luna se apoyan directamente en el trabajo realizado por Schmitt y sus compañeros.
Su presencia en el Apolo 17 confirmó que las misiones tripuladas son más productivas cuando la ingeniería facilita la investigación científica. La Luna no fue solo un destino, sino una fuente de información clave para comprender la historia del Sistema Solar.
Sobre el autor:
David Delgado es Licenciado en Ciencias Biológicas, Divulgador e ilustrador Científico. Es co-fundador de AluCIENCIAnante.
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