Alfa Centauri es un sistema estelar formado por tres estrellas, denominadas Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri. Podría pasar como un sistema estelar más, pues al fin y al cabo el Universo está lleno de ellos. Pero para nosotros es especial, ya que se trata de las tres estrellas más cercanas a nuestro Sol. En términos de distancias en el Universo, son nuestras vecinas de al lado. Su núcleo principal, formado por las estrellas Alfa Centauri A y B, se encuentra a una distancia de unos 4,36 años luz.
Alfa Centauri, que en la actualidad no puede verse desde la mayor parte del Hemisferio Norte, es conocida desde la Antigüedad. A simple vista se distingue como un único punto, y fue por tanto considerada desde siempre como una única estrella, destacando por ser la tercera más brillante vista desde la Tierra. Se localiza en la preciosa constelación del Centauro. Tradicionalmente se la llamaba Rigil Kentaurus, que significa "Pie del Centauro" en árabe, pues da forma una de sus pezuñas delanteras.
Fue en 1689 cuando el sacerdote jesuita Jean Richaud, desde la India, distinguió dos estrellas: las que ahora conocemos como Alfa Centauri A y Alfa Centauri B. Esta observación sería corroborada por el gran astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en 1752. Pasaría mucho tiempo hasta que Robert Innes, director del Observatorio Union de Sudáfrica, anunciara en 1915 el descubrimiento del tercer miembro: Próxima Centauri.
Tres estrellas juntas… ¿y esto cómo es?
Tenemos un sistema de tres estrellas con una posición un tanto peculiar: los dos miembros más grandes (Alfa Centauri A y B) giran entre sí, orbitando en torno a un centro de gravedad común, en un periodo de 80 años. La distancia entre ambas varía de 11,2 UA (aproximadamente la distancia del Sol a Saturno) a 35,6 UA (aproximadamente la distancia del Sol a Plutón). Por su parte, Próxima Centauri orbita en torno a las dos grandes a una distancia mucho mayor: entre 4.300 y 13.000 UA. La duración de esta órbita elíptica de Próxima Centauri alrededor del dúo formado por Alfa Centauri A y B se estima en unos 550.000 años. Curiosamente, se encuentra en la actualidad en el punto cuya distancia a nuestro Sistema Solar es mínima, por lo que de las tres estrellas, es Próxima Centauri la más cercana: mientras Alfa Centauri A y B están a 4,36 años luz, Próxima Centauri actualmente se encuentra a una distancia de 4,23 años luz. De ahí su nombre.
- Representación del sistema trinario Alfa Centauri. Los tamaños de las estrellas no están a escala respecto a la distancia -
Alfa Centauri A es una enana amarilla muy similar al Sol (tipo espectral G), aunque se estima que es más antigua, pues se formaría hace unos 6.000 millones de años, por los 4.600 millones de nuestro Sol. Tiene un diámetro aproximado de 1,23 veces el del Sol y 1,1 veces su masa.
Alfa Centauri B es una enana naranja algo más pequeña que el Sol. Su edad es similar a la de Alfa Centauri A, por lo que se supone que viajan juntas desde su nacimiento.
Proxima Centauri es una estrella enana roja (el tipo de estrella más común). Tiene sólo el 12% de la masa del Sol, y es más pequeña en tamaño que el planeta Saturno. Su brillo es tan débil que no es visible a simple vista. Es posible que naciera fuera del sistema binario formado por Alfa Centauri A y B, y en algún momento fuese atrapada por su gravedad, aunque se estima que su edad es muy similar.
- Datos comparativos del Sol y sus vecinas de Alfa Centauri -
Exoplanetas en Alfa Centauri
En agosto de 2016 se publicaba en Nature el descubrimiento de un exoplaneta rocoso que orbita alrededor de Próxima Centauri, bautizado como Próxima b o Próxima Centauri b. El descubrimiento del planeta fue hecho por un equipo dirigido por el astrofísico barcelonés Guillem Anglada-Escudé de la Universidad Queen Mary de Londres, en base a datos obtenidos por telescopios del Observatorio Europeo Austral situados en Chile (recordemos que Alfa Centauri no es visible desde Europa).
Proxima b es un 10% más grande que la Tierra, y gira alrededor de Próxima Centauri cada 11,186 días a una distancia de unos siete millones de kilómetros. Si pensamos que entre el Sol y Mercurio hay unos 58 millones de kilómetros, podríamos imaginar que Próxima b está ardiendo debido a temperaturas extremas. Sin embargo, Próxima Centauri es una estrella mucho más fría y pequeña que el Sol, y la distancia a la que se encuentra Próxima b hace que se sitúe en la zona habitable: la temperatura en algunas zonas del planeta permitiría la existencia de agua líquida.
Así pues, hablamos de un exoplaneta cercano y situado en zona habitable. Los ojos ya se han puesto en él.
Texto e imágenes: David Delgado
Sobre el autor:
David Delgado es Licenciado en Ciencias Biológicas, Diseñador y Divulgador Científico. Es co-fundador de AluCIENCIAnante.
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